Second rôle gonflé à l'énergie et aux personnages déviants (tueur à gages, psychopathe, dur-à-cuire, etc.), Joe Pantoliano fait partie de ces acteurs de l'ombre capable de chiper une ou deux scènes aux interprètes principaux grâce à un abattage hors du commun. On l'a ainsi vu prendre sa part du lion dans Risky Business, Les Goonies, Le Fugitif, Matrix, la franchise Bad Boys et la série "Les Sopranos".