Révélé par Altman, puis grâce à deux rôles de traumatisés du Vietnam (dans Birdy et Full Metal jacket), Matthew Modine aime être poussé dans ses retranchements par les cinéastes avec lesquels il travaille. De Ferrara (The Blackout, Mary) à Oliver Stone (L'Enfer du dimanche), il porte une attention particulière aux être ravagés par la vie. Ce qui ne l'empêche pas de faire l'affiche de divertissements musclés (Le Transporteur II).